内卷化一词源于美国人类学家吉尔茨(Clifford Geertz)《农业内卷化——印度尼西亚的生态变化过程》(
Agricultural Involution: The Processes of Ecological Change in Indonesia)。根据吉尔茨的定义,“内卷化”是指一种社会或文化模式在某一发展阶段达到一种确定的形式后,便停滞不前或无法转化为另一种高级模式的现象。
如今内卷指同行间竞相付出更多努力以争夺有限资源,从而导致个体“收益努力比”下降的现象。
可以看作是努力的“通货膨胀”。